Un giovane di nobile famiglia, un padre troppo affascinante e una bella cugina sono i personaggi intorno ai quali ruota questo racconto. In un'estate bruciante si consumeranno, come in un incendio improvviso, le emozioni della scoperta sessuale e le crudeli esigenze della passione amorosa fino alla tragedia, al suicidio, come se le dolci promesse della calda stagione non fossero che una perfida trappola per anime troppo fragili e delicate. Eduard von Keyserling, considerato il maestro dell'espressionismo tedesco, ci offre l'immagine di un mondo affascinante ormai scomparso, quello di un'aristocrazia a cavallo fra il diciannovesimo e il ventesimo secolo, rievocandone atmosfere e passioni per mezzo di una lettura ricca di forza espressiva e di sottile vena ironica.

Apparentemente è una storia d'amore: due giovani, lei la contessina Sibilla, fanciulla appena sbocciata, lui il cugino romantico e tormentato, fuggono dalla casa di famiglia dove il padre si oppone alla loro prematura e ingenua infatuazione. L'avventura avrà un finale tragico che, come un colpo di coda, getterà una luce inattesa su tutto il racconto. Una luce che illumina molto bene la problematica di Keyserling, quella divisione insuperabile fra gli abitanti del «castello»: i nobili, i ricchi, i giovani rampolli e le fanciulle di un'aristocrazia terriera rinchiusa nel cerchio noioso ma confortevole del privilegio, e il mondo esterno eccitante e denso di richiami ma, alla prova dei fatti, pericoloso e scomodo. Se qualcuno di loro arrischia il passo fuori dal guscio protettivo della propria classe non regge all'urto del reale e scopre la propria viltà davanti alla vita.