Andare alla scoperta di sé, enunciare le disposizioni segrete dell'Io, mettere a nudo i meccanismi sentimentali, sperimentare le ambiguità della differenza sessuale, lottare con la tentazione dell'assoluto, questa è l'impresa avviata da Claude Cahun nel 1919. Per mettersi alla prova e dare forma alla sua "avventura invisibile" punta su due strumenti: la scrittura e la macchina fotografica. Sa fin dall'inizio che l'introspezione della "confessione" è un'illusione sterile, che l'intuizione diretta è impotente a restituire la singolarità dell'esperienza. È attraverso il gioco delle incarnazioni e delle metamorfosi che il sé si rivela e si inventa all'infinito: «Sotto questa maschera, un'altra maschera. Io non smetterò mai di sollevare tutti questi volti» scrive. In Confessioni mai fatte, libro terminato nel 1928, l'artista mette in scena se stessa, interpretando i propri ruoli, provocatori o ironici, idealizzati o odiati, personaggi mitici, maschili e femminili, neutri o inclassificabili. Quest'opera totale combina fotomontaggi, prodotti in collaborazione con la sua compagna Suzanne Malherbe (Marcel Moore), frammenti di diari e lettere, poesie, prosa polemica e considerazioni speculative. Se ancora oggi Claude Cahun affascina così tanto i lettori è perché è considerata un precursore. Individualista e ribelle, esplora con incredibile e intransigente audacia l'identità sfuggente e sovverte tutti i generi. Confessioni mai fatte, il suo libro più importante, parla anche della radicale stranezza e dell'irrefrenabile libertà dell'essere.

Artista, lesbica, travestita ed ebrea, Claude Cahun sovvertì con la sua vita e le sue opere i canoni della società eteropatriarcale fondata sul binarismo e sulle norme di genere, di razza, di classe. "Eroine" (scritto nel 1925) è una raccolta di ritratti "psicologici" di celebri personaggi femminili letterari dove l'artista si diverte con pungente ironia a sovvertire i paradigmi della femminilità, attraverso il ribaltamento delle norme di genere e la decostruzione critica della mistica della femminilità. Così, se Cenerentola è una masochista, Giuditta (l'eroica giustiziera di "Oloferne" nel Vecchio Testamento) è una sadica che uccide per eros e puro godimento, e la casta e timida Margherita - l'oggetto del desiderio di "Faust" - una bambina precocemente interessata al sesso e, in seguito, una donna incestuosa dall'erotismo incontenibile. Penelope, "civetta, vanitosa e frivola" non tesse il sudario del suocero Laerte, bensì capi d'abbigliamento che sogna di regalare ai suoi pretendenti. Mentre Maria Vergine tenta di abortire per eliminare la causa dei suoi problemi, "l'essere vivente, troppo vivente". Un testo irresistibile e di altissima valenza letteraria per la prima volta pubblicato in Italia. Con originale francese, è arricchito da una vasta e dotta introduzione che indaga a tutto tondo l'artista e le sue opere.

"Maschile? Femminile? Dipende dai casi. Neutro è il solo genere che mi si addice". Arte e vita non possono avere un genere, non possono essere rinchiuse entro binari stabiliti. Il suo nome è Lucy Renée Mathilde Schwob, nata a Nantes nel 1894 da una famiglia ebraica, ma sceglie di chiamarsi Claude Cahun. Oggi nessuno farebbe più caso alla fluidità di genere della fotografa e scrittrice surrealista che lo stesso André Breton definiva "lo spirito più curioso di questi tempi". Ma nei primi anni del Novecento, Lucy/Claude è una pioniera. Il primo autoritratto è del 1913, quando ha solo 19 anni. Ne seguirà una lunga serie, nella quale esplorerà i temi fondamentali della sua ricerca artistica: travestitismo, nudità, identità fluida in continua evoluzione, ricerca tecnica ed estetica, magnetismo delle immagini, composizioni artistiche potenti con al centro il corpo e la sua plasticità. Tutta l'opera di Cahun è un continuo tentativo di giustificare il suo esserci come individuo che si pone al di fuori delle categorie. Presenza fondamentale nella Parigi surrealista, dove frequenta assiduamente André Breton, Tristan Tzara, Salvador Dalì, Man Ray, Philippe Soupault, Henri Michaux, Pierre Albert Birot, Roger Caillois, George Bataille, non smetterà mai di fotografare e fotografarsi anche quando, insieme alla compagna e musa ispiratrice Suzanne Malherbe (in arte Marcel Moore), lascerà la capitale francese per sfuggire alle persecuzioni naziste, ritirandosi sull'Isola di Jersey. Qui si impegna attivamente nella Resistenza, appena la Germania prende in controllo delle Isole del Canale, tant

"Occasione unica. Volete diventare più forti, riuscire in tutte le vostre imprese? Non abbiate esitazioni: appena avrete mangiato questo frutto, guarderete le cose con occhi nuovi, e sarete come dèi, perché conoscerete il bene e il male. Chiedete il frutto saporito. Ne resta soltanto uno. Affrettatevi a chiederlo! Che cosa rischiate? Garanzia soddisfatti o rimborsati".

Contributions from Francois Leperlier, Agnes Lhermitte and Jennifer Mundy

Memories? Choice morsels. My soul is fragmentary.
—from Disavowals

Claude Cahun (1894-1954), born Lucy Schwob, was a poet, performer, resistance fighter, prisoner, Surrealist, "constructor and explorer of objects," photographer, and "queer freak" who invented her life by flaunting the interchangability of roles and playing with the ambivalence of identity. Whether feigning vulnerability on the arm of her lover and stepsister Suzanne Malherbe aka Marcel Moore ("the other me"), making theatrical public appearances in disguise (sailor, gymnast, gypsy), or making herself up (vampire, Buddha, mannequin, angel) for self-portraits and installations, she rendered opposites inoperative and exposed the thinness of gender and power constructs by reducing them to mere surface costumes.

In May 1930 Editions Carrefour of Paris published 500 copies of a book called Aveux non avenus, in which Cahun explored these same dialectics in book form. It is the nearest thing to a memoir Cahun wrote, but in fact the book is an anti-memoir, a critique of autobiography, where she uses subversive photomontages and statements to present herself as a force of genius possessed of the need to resist identification and to maintain within herself "the mania of the exception." Disavowals is the first appearance of that work, widely considered to be her most important text, in English.

Reproductions of the original photomontages introduce the various sections, which in turn explore Cahun's distinctive ideas and obsessions—self-interrogation, narcissism, metamorphosis, love, gender-switching, humor, fear. An extensive introduction by Tate curator Jennifer Mundy sets the text in the context of Cahun's life and art. Also included is a translation of the original preface by Cahun's friend Pierre Mac Orlan, a comment by her biographer, Francois Leperlier, a note on the translation by Susan de Muth, and a postscript by Agnes Lhermitte.