L'agenzia investigativa ha poco da investigare e Agatha Raisin si annoia. È quindi con fin troppo entusiasmo che accetta l'invito di James Lacey, il mai dimenticato ex marito, a trascorrere una vacanza in una destinazione a sorpresa. Peccato che, ad attenderla, non ci sia un romantico hotel affacciato sul Mediterraneo, ma lo squallido e decrepito Hotel Palace di Snoth-On-Sea, nel Sussex, in cui James ha trascorso le estati della sua infanzia. E peccato che il tempo sia così inclemente da conferire alle già limitate attrattive della zona un'aria quasi spettrale, in perfetta sintonia con l'umor nero di Agatha. Ma soprattutto peccato che Geraldine Jankers, un'altra ospite dell'albergo, venga ritrovata morta sulla spiaggia, strangolata con una sciarpa di Agatha, la quale si ritrova così in manette, accusata di omicidio. Ci sarebbe persino il movente: un violento alterco tra le due donne avvenuto la sera prima, nella sala da pranzo dell'hotel. Prigioniera in tutti i sensi - di quella cupa cittadina, dell'inaffidabile James e, soprattutto, della polizia di Snoth-On-Sea - Agatha dovrà far ricorso a tutto il suo coraggio per risolvere il caso. Ma anche per decidersi, una buona volta, ad abbandonare certe illusioni che le fanno solo male...

Alto, magro, capelli rossi, occhi nocciola e ciglia lunghe, Hamish Macbeth sembra (e forse è) pigro, sembra (ma forse non è) confuso, sembra (e forse è) poco ambizioso, più interessato a restare nel suo villaggio con cani, pecore e galline che a fare carriera nella polizia. E infatti Hamish sta già pregustando le delizie dell'estate nelle Highlands, quando l'amata Priscilla ritorna a Lochdubh con un nuovo fidanzato e allora iniziano i guai, che si intensificano allorché nubi di moscerini invadono il paese. È allora che arriva Trixie Thomas, modello di domestica perfezione, che convince le altre donne a schierarsi contro il consumo di alcol e tabacco e a pulire le case in modo maniacale. Ben presto gli uomini del villaggio insorgono e Macbeth deve risolvere un nuovo crimine: il misterioso avvelenamento della moglie perfetta.

Una sgualdrina con un cuore di pietra: ecco chi è Maggie Baird. Né gentile né generosa, ma certamente molto, molto ricca. Così, quando la sua auto prende fuoco con lei dentro, ci sono almeno cinque candidati per il ruolo di suo assassino. Tutti e cinque sono ospiti nella sua lussuosa residenza nelle Highlands: si tratta di Alison, sua nipote, e di quattro ex amanti di Maggie, tutti in difficoltà finanziarie e tutti con alibi nient'affatto solidi. Hamish Macbeth avrà invece bisogno di una solida dose del suo straordinario buonsenso e della sua capacità di comprensione dell'animo umano per risolvere il caso.

Sebbene la sua agenzia investigativa vada a gonfie vele, Agatha si annoia. Due sole cose sembrano importarle davvero: James e l'avvicinarsi del 25 dicembre. Agatha ha sempre avuto una sincera passione per il Natale anche se, da bambina, le feste in famiglia non erano esattamente allegre. Ma adesso tutto è diverso e c'è pure James da riconquistare, quindi una bella cena natalizia potrebbe essere l'ideale. Peccato che una ricca vedova decida di farsi ammazzare proprio sotto le feste...

La sua agenzia investigativa ha avuto un tale successo che, per combattere lo stress, Agatha Raisin decide di chiuderla nei fine settimana. Ma ben presto la quiete domestica trascolora in un'incontrastabile noia e quindi Agatha accetta con entusiasmo la proposta del pastore di un villaggio vicino, che intende coinvolgerla nella promozione della festa parrocchiale. Un entusiasmo che addirittura s'impenna quando Agatha scopre che il responsabile dell'evento, George Selby, è un vedovo estremamente affascinante... Sulle prime, la festa sembra riuscitissima, ma poi succede una cosa incredibile: durante la gara per scegliere la migliore marmellata casalinga, due concorrenti muoiono, in apparenza sotto l'effetto di qualche droga, e altre due persone hanno un infarto. Che cosa diavolo c'è in quelle marmellate e, soprattutto, chi ce l'ha messo e perché? E pensare che Agatha voleva soltanto passare una domenica tranquilla...