Questo libro illustra aspetti significativi, e tuttavia poco noti, del pensiero e dell'opera di Giuseppe Toniolo: la crisi del modello liberistico postunitario, che apre la strada alla tariffa semiprotezionistica del 1878; il concetto di Stato sussidiario (o suppletivo); la cultura della cooperazione di credito, con speciale riguardo alle Casse Rurali; il controverso rapporto tra etica ed economia, specialmente sul versante del lavoro e della piccola impresa; le mutuazioni tomistiche e storicistiche in materia di proprietą e di prestito a interesse; lo 'spirito del capitalismo' e i suoi inveramenti nelle economie industrializzate; la concezione della storia come disciplina ausiliare delle scienze sociali; il complesso intreccio tra moderno e antimoderno all'inizio del Novecento; i contenuti e gli obiettivi del 'concetto cristiano' di democrazia, con specifico riferimento alle valutazioni degasperiane; l'ereditą culturale di lungo periodo.

Il volume considera aspetti particolarmente significativi del pensiero e dell'opera di Luigi Luzzatti, uno dei grandi protagonisti dell'Italia liberale: l'intenso e mai interrotto legame con Venezia; le discussioni giovanili con Ernest Hendlé sul cartesianismo; il rapporto, prima di discepolato e poi di amicizia, con Angelo Messedaglia; l'interesse storico-giuridico per le costituzioni francesi del 1789-95; la riforma del servizio dei titoli di rendita promossa nel 1891; lo studio dell'articolo di Knut Wicksell sull'interesse di banca come regolatore dei prezzi delle merci; l'attenzione per il dettato di Wilhelm Müller e per la teoria monetaria di Georg Friedrich Knapp sui pagamenti per contanti nel primo Novecento; la collaborazione con Bonaldo Stringher, direttore generale della Banca d'Italia e, prima ancora (anni Ottanta e Novanta dell'Ottocento); la breve relazione epistolare con John Maynard Keynes sulla ricostruzione economica dell'Europa dopo la prima guerra mondiale; il sodalizio scientifico con Roberto Cessi nella grande impresa di edizione dei documenti finanziari della Serenissima.