Il libro racconta la storia di Misterbianco come case study. Il comune etneo negli anni '70 e '80 del secolo scorso subisce lo tsunami demografico prodotto dall'invasione della periferia catanese nel suo territorio. Un caotico agglomerato abusivo vi si insedia contrapponendosi al vecchio centro, con squilibri territoriali, sociali ed economici che si traducono in uno terremoto politico: l'amministrazione locale è paralizzata e subisce i terribili attacchi della criminalità mafiosa. Negli anni '90 la politica riesce, tuttavia, a riprendere in mano la situazione e a riequilibrarla con interventi mirati a riorganizzare l'assetto territoriale e a impiantare servizi e spazi di raccordo urbano e di socialità. L'autore, facendo perno sulla dimensione politica, ricostruisce i processi che hanno reso possibile tutto questo nella stagione dell'elezione diretta dei sindaci, che sembrò favorire la formazione di una nuova classe dirigente. Emergono gli intrecci tra i percorsi politici locali e nazionali creatisi in quegli anni: dal giustizialismo al mito fragile della società civile, al populismo, al riformismo. Sono temi che si offrono alla ricerca storica come terreno privilegiato per comprendere la nostra contemporaneità, ma possono rappresentare anche l'occasione per riaprire il cantiere della storia politica, per saggiarne nuovi percorsi e verificarne le potenzialità.

In questo volume si cerca di veicolare un'immagine della storia siciliana diversa da quella esportata da tanta letteratura e invalsa negli anni, soprattutto nei paesi anglosassoni, a partire da approcci sociologici e antropologici quasi a caccia di esotismo ai confini d'Europa (si pensi alla categoria del familismo amorale che spiegherebbe la mafia, o alla separatezza dell'isola, che la renderebbe custode di tratti identitari metastorici). Tenendo conto degli effettivi processi e dei percorsi concreti delle vicende isolane, si è provato a ricavarne non tanto un'altra storia, ma i modi complessi di rappresentazione dei rapporti spazio-società.