Il libro affronta, con taglio prevalentemente demografico, il tema delle grandi epidemie che hanno interessato la storia del nostro paese dal tardo Medioevo all'età contemporanea. Pur trattandosi di un'opera la cui prima edizione risale ad oltre quarant'anni fa, costituisce una base di partenza preziosa per chi intende affrontare una ricerca in tema di epidemie in Italia. In questo ambito, il volume continua ad essere citato, anche nella letteratura internazionale, come la migliore opera di sintesi mai tentata per l'Italia. D'altra parte, la ricerca nel campo della microbiologia ha consentito, negli ultimi due decenni, di ricostruire la storia evolutiva dei germi patogeni (a partire da quello della peste) e di chiarire molti interrogativi cui gli storici non avevano dato risposta. Di queste recenti acquisizioni l'autore riferisce in maniera esauriente nella prefazione (corredata da una bibliografia aggiornata) che precede questa seconda edizione.

Il volume disegna le alterne vicende della popolazione italiana nel lungo periodo che va dall'Alto Medioevo fino ai giorni nostri. A fronte di una quantità innumerevole di articoli e saggi riguardanti la storia demografica di singole aree, o dell'Italia nel suo complesso per periodi limitati, o, ancora, relativi a particolari problematiche (effetti delle epidemie, declino della fecondità, ecc.), questa si presenta come opera di sintesi globale. Particolare attenzione è posta nell'evidenziare le specificità regionali e subregionali dei comportamenti demografici, nonché le specificità (e le analogie) italiane rispetto al contesto europeo.

Avvalendosi di una lunga esperienza didattica in ambito storico e in ambito statistico-demografico, i due autori offrono una serie di coordinate essenziali per lo studio dell'evoluzione quantitativa della popolazione nei secoli passati.