Una generazione di giovani intellettuali, al passaggio cruciale della fine degli anni Venti, vede degradarsi e svanire inesorabilmente le illusioni suscitate dalla Rivoluzione. Pietroburgo, che presto diventerà Leningrado, è lo scenario in cui i personaggi vivono le loro ambizioni, i loro amori, gli slanci velleitari, il disordine e il grigiore quotidiano, consapevoli che i margini di libertà si restringono sempre di più, mentre scende sulla società la cappa del conformismo, preludio al sistema dogmatico dell'èra staliniana. La rappresentazione è grottesca e paradossale, tra realtà e surrealtà, sempre intonata su un sottile umorismo dell'assurdo. Ma il romanzo punta assai oltre, trascendendo la cronaca realistica in una messinscena atemporale della volgarità: le persone, le loro azioni, i sentimenti, i riti sociali - tutto rivela agli occhi implacabili di Vaghinov la dimensione bassa, angusta in cui si svolgono le vicende umane. Il grande critico russo Bachtin vide prendere corpo in questa parodia la sua teoria della satira come visione carnevalesca del mondo dove ogni significato si rovescia in una buffonesca trasgressione delle regole. Sottesa al romanzo Un'inquieta nostalgia, così che il canto del capro (capro espiatorio di una illogica macchina mondiale) si rivela un canto di esilio.

La marchesa di Merteuil e Valmont si misurano in una sfida mortale che ha per posta la seduzione secondo le regole del codice libertino. Ma quali sono i moventi profondi dei personaggi che intrecciano le loro trame nel romanzo 'Les Liaìsons dangereuses', pubblicato nel 1782 con grande scandalo da Choderlos de Laclos e tante volte rivisitato dal cinema? Perché l'autore, moralista, uomo di famiglia, seguace delle idee di Rousseau, ha scritto questo libro che privilegia due eroi del raggiro e del cinismo erotico? Romanzo del libertinaggio, ma non romanzo libertino, 'libro di un moralista' come lo definì Baudelaire, la sua complessa macchina narrativa è analizzata da René Pomeau, studioso tra i maggiori del secolo dei Lumi.

I domestici formavano, nella Russia dell'Ottocento, una vasta categoria sociale: portieri, lacché, camerieri personali, governanti, cocchieri, riempivano le dimore della nobiltà e della borghesia. Ivan Gonciarov li osservò attentamente negli anni in cui scriveva il suo capolavoro, 'Oblomov', e le note che redasse gli fornirono poi la materia di questa serie di ritratti, ispirati insieme a un disincantato realismo e a una benevola ironia. I servi di casa sono per Gonciarov il 'popolo', la sua esperienza dei ceti inferiori della società. Ma anche qualcosa di più profondo: i testimoni di un tempo antico, della famiglia, dell'infanzia perduta; e nella sua vita affettiva una sorta di figure di genitori.

Tratto dalla cronaca autobiografica dell'Histoire de ma vie, 'Viaggio a Londra' è un romanzo in senso proprio, una narrazione autonona che sta alla pari con i maggiori romanzi di costume del secolo, ai quali lo apparenta l'arte di ritrarre esperienze esistenziali di individui liberi. Ma un elemento del tutto singolare si aggiunge alla forza drammatica della scrittura di Casanova: gli eventi raccontati sono realmente accaduti, sono fatti vissuti. Come il suo autore è insieme uomo reale e mito, così in questo 'Viaggio a Londra' mentre leggiamo un 'romanzo' sappiamo di assistere a un anno di vita del protagonista tra personaggi che hanno calcato davvero il suolo della metropoli inglese, tra vicende e costumi che possiedono verità storica.

Divenuto famoso con 'Il demone meschino', pubblicato nel 1907, lo scrittore di San Pietroburgo cadde in disgrazia con la Rivoluzione del 1917, considerato autore decadente e perverso e messo al bando. Dall'esperienza di miseria dell'infanzia e poi dal chiuso mondo della provincia provengono ambienti e personaggi della sua narrativa.