Gli esperimenti scientifici che oggi si guadagnano le prime pagine dei giornali sono frutto del lavoro di folte équipe e richiedono ingenti risorse tecnologiche e finanziarie. Ma c'è stato un tempo, non troppo lontano, in cui le scoperte rivoluzionarie erano frutto della curiosità, dell'intuizione e dei calcoli di un singolo. I dieci esperimenti raccontati in questo libro non hanno in comune uno specifico ambito di ricerca, né la posizione al vertice di una ideale - e impossibile - gerarchia stilata in base all'importanza: sono, a giudizio di George Johnson, acclamato divulgatore scientifico, i più belli. Includono il motivetto cantato da Galileo per scandire il tempo mentre la palla rotola sul piano inclinato, il braccio di Harvey stretto nel laccio emostatico per provare che il sangue circola, il bastoncino con cui Newton fruga dentro la propria cavità oculare per capire come avviene la percezione dei colori, per arrivare all'apparato da tavolo messo a punto da Millikan per osservare gli elettroni e misurarne la carica. Sono storie in cui lo sperimentatore, dopo essersi posto una domanda precisa, ha sondato la realtà tramite un procedimento lineare ed elegante e ne ha ottenuto una risposta altrettanto chiara, riuscendo nell'intento, per citare lord Kelvin, di scrutare più da vicino i segreti della natura.

Nei due secoli intercorsi tra la pubblicazione dei Principia di Newton e l’avvento della teoria quantistica, il determinismo fu il paradigma della scienza classica; il suo dominio si estese persino alle scienze sociali, quali l’economia, la sociologia o la psicologia sperimentale, e finì con l’imporsi anche nelle scienze biologiche. La possibilità di prevedere esattamente il comportamento dei sistemi osservati, l’ideale di Laplace, divenne il contrassegno caratterizzante dell’intero discorso scientifico. Se soprattutto la meccanica quantistica ha segnato all’inizio del Novecento un momento di grave crisi nel dominio della scienza classica, le certezze della fisica e di altre scienze della natura vengono oggi messe in forse da una nuova serie di fenomeni caotici, mai osservati prima, sia per ragioni di miopia e pigrizia mentale, sia per la mancanza di strumenti adeguati, come il computer. Questi fenomeni spesso banali – come il gocciolamento di un rubinetto, l’evoluzione delle condizioni meteorologiche, la dinamica di una popolazione animale – non obbediscono al paradigma della scienza classica, pur rimanendo in una cornice deterministica. Il caos, infatti, rende impossibili le predizioni non per una sua intrinseca natura indeterministica, ma per la sua estrema sensibilità alle condizioni iniziali, che dovrebbero essere date con una precisione impossibile, fino all’ultimo decimale. Dall’attenzione ai multiformi fenomeni del caos è nato un nuovo paesaggio matematico, complesso e fantastico, dominato dagli attrattori e dai frattali, dove il disordine si genera allo stesso modo dell’ordine, tramite semplici processi di iterazione, e dove, con le parole dello stesso Stewart, non ci si deve più chiedere se Dio giochi a dadi, ma quali siano le regole del suo gioco.

Nell’interrogarsi sulle cause del fallimento delle «rivoluzione keynesiana», Minsky analizza l’opera di Keynes da un punto di vista non tradizionale e sottolinea come proprio dagli aspetti meno frequentati della sua dottrina si possano trarre indirizzi economici adeguati ai problemi dei nostri giorni. Sviluppando un’interpretazione alternativa della Teoria Generale, Minsky dimostra come l’incertezza, la speculazione e la complessità del sistema finanziario inducano l’economia a comportarsi in modo ciclico, anziché incanalarsi lungo il sentiero di una crescita uniforme. Secondo Minsky, Keynes ha elaborato da una parte una teoria del ciclo fondata sugli investimenti e dall’altra una teoria degli investimenti fondata su elementi «finanziari». In base a tale teoria, il protrarsi di un periodo di floridità economica fa insorgere un boom speculativo inflazionistico il quale a sua volta, mette in essere un insieme di rapporti finanziari fragili e di durata limitata. Tradotto in termini di attualità, ciò significa che le autorità fiscali e monetarie si trovano di fronte alla drammatica alternativa di allentare le tensioni sui mercati finanziari con una politica di inflazione galoppante, o di prendere misure che potrebbero provocare una deflazione creditizia e conseguentemente, una profonda depressione. Il volume si conclude con una proposta strategica di politica economica in linea con le idee di Keynes ma alternativa a quella, oggi perseguita, basata sugli investimenti privati e sulla speculazione.